Fosforo scoperto extraterrestre per la prima volta: la luna di Saturno è abitabile?

Notizie quasi incredibili: secondo uno studio pubblicato sulla rivista “Nature”, i ricercatori affermano di aver trovato fosforo sulla luna di Saturno Encelado. Un elemento chimico essenziale per molti processi biologici, soprattutto per l’origine della vita.

I dati su Encelado raccolti dalla missione Cassini della NASA sono stati valutati da un team internazionale di scienziati. Ora si dice che sia stato provato un elemento chimico vitale: il fosforo, un elemento essenziale per l’emergere della vita. Si dice che l’elemento sia intrappolato nei granelli di ghiaccio che Encelado lanciò nello spazio attraverso i geyser.

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Encelado ha un vasto oceano sotterraneo

“Abbiamo trovato molto fosforo nei campioni di colonne di ghiaccio che trasudano dal sottosuolo dell’oceano”, ha citato uno dei coautori dello studio, Christopher Glenn del Southwest Research Institute, da “ZDF”. Questa è una “straordinaria scoperta dell’astrobiologia”. È noto da tempo che la luna di Saturno Encelado ha un oceano sotterraneo. Si dice che i geyser lascino fuoriuscire il vapore acqueo attraverso le fessure nella superficie del ghiaccio, creando una nuvola.

Cassini ha volato più volte da solo attraverso la nuvola e l’anello di Encelado. Pertanto, gli scienziati sono riusciti a determinare la natura dei granelli di ghiaccio nella nuvola e nell’anello. Pertanto, deve essere incluso un ricco insieme di minerali come sodio, potassio, cloro, composti contenenti carbonato e composti organici. Compresi i componenti degli amminoacidi, che svolgono un ruolo essenziale nella vita.

Niente fosforo, niente vita

La buona notizia: secondo la NASA, è possibile rilevare anche il fosforo. L’elemento è l’elemento costitutivo del DNA, che costituisce i cromosomi e trasporta le informazioni genetiche. Si trovano nelle ossa dei mammiferi, nelle membrane cellulari e nel plancton marino. Il fosforo è anche un componente essenziale delle molecole che trasportano energia che si trovano in tutte le forme di vita sulla Terra. La vita non sarebbe possibile senza di essa.

Frank Postberg, scienziato planetario della Freie Universität Berlin: “In precedenza avevamo scoperto che l’oceano di Encelado è ricco di una varietà di composti organici. […] Ma ora questo nuovo risultato rivela la chiara firma chimica di grandi quantità di sali di fosforo nelle particelle ghiacciate che la piccola nube lunare espelle nello spazio. È la prima volta che questo elemento essenziale viene rilevato in un oceano oltre la Terra”.

Scienziati in Europa e in Giappone hanno anche condotto esperimenti di laboratorio per dimostrare che l’oceano di Encelado contiene fosforo. Ed è così: la concentrazione è almeno 100 volte superiore a quella degli oceani del nostro pianeta. “Questo componente chiave potrebbe essere presente in abbondanza sufficiente per supportare la vita oceanica su Encelado; questa è una scoperta straordinaria per l’astrobiologia”, ha detto il co-investigatore Christopher Glenn, scienziato planetario e geochimico presso il Southwest Research Institute di San Antonio, in Texas.

Cassini è crollato molto tempo fa, ma è ancora rivelatore

La sonda Cassini, che ha iniziato la sua missione nel 2004, è bruciata nell’atmosfera di Saturno all’inizio del 2017, ma i dati raccolti fino ad allora rimangono una fonte di scoperta e consentono di svelare segreti. Ora, secondo Glenn, vogliono tornare su Encelado: “per vedere se gli oceani abitabili sono davvero abitati”.