Perché il telescopio spaziale non è ancora obsoleto?

Hubble ha più di 30 anni e funziona ancora. Ora un nuovo telescopio spaziale fornisce immagini più nitide: James Webb. Perché gli astronomi hanno ancora bisogno di Hubble?

Greenbelt (Maryland, USA) – Il James Webb Space Telescope è stato lanciato un anno fa. Per quasi sei mesi ha realizzato splendide foto Ultra HD. Tutti e due “pilastri della creazione“È facile vedere che la vecchia immagine di Hubble, d’altra parte, sembra molto sfocata e morbida.

Tuttavia, gli astronomi continuano ad attenersi al telescopio Hubble. Dovrebbe rimanere in uso fino alla fine del decennio, se non dopo il 2030. Ma perché il vecchio telescopio da 16 miliardi di dollari funziona ancora?

James Webb e Hubble a confronto: il nuovo telescopio spaziale fornisce immagini ad alta risoluzione

quello Telescopio spaziale ad alta risoluzione James Webb (JWST) Ideale per l’osservazione di galassie lontane poiché opera nella gamma di lunghezze d’onda dell’infrarosso. Hubble studia l’universo in altri intervalli di lunghezze d’onda come la luce ultravioletta ad alta energia. Questo viene emesso, ad esempio, dalle stelle che esplodono. Anche nella gamma di lunghezze d’onda visibili, può registrare stelle, galassie e fenomeni cosmici vicini alla Terra.

Questo rende Hubble unico. Nessun altro osservatorio può svolgere questi compiti in modo così completo e completo. Quando entrambi i telescopi prendono di mira un singolo oggetto, è possibile raccogliere molta più conoscenza di quanto sarebbe possibile con uno solo dei due telescopi spaziali.

Hubble rimane l’unica opzione per molte osservazioni: James Webb non è un’alternativa

Le osservazioni dalla Terra non sono neanche lontanamente buone come quelle dallo spazio. L’atmosfera terrestre filtra la maggior parte della luce ultravioletta. Ma Hubble vola a un’altitudine di 535 chilometri e non ha questo problema – La Stazione Spaziale Internazionale, che è attualmente alle prese con una falla dalla navicella Soyuz, volando a un’altitudine di circa 400 km per confronto. La NASA non prevede di inviare nello spazio un altro potente telescopio ultravioletto fino al 2040.

“Nel frattempo, Hubble è praticamente l’unica risposta a molta astrofisica”, afferma Tom Brown. È il direttore dell’Hubble Mission Office presso lo Space Telescope Science Institute (STScI) a Baltimora, Maryland, USA. Anni fa, presso SRScI è iniziato un progetto che utilizza Hubble per monitorare la luce ultravioletta delle giovani stelle. Mentre queste stelle sgorgano da gas e polvere, brillano e irradiano nella gamma di lunghezze d’onda dell’ultravioletto. Secondo Brown, l’indagine è ora completa al 96%. Questo creerà una libreria di informazioni sull’ultravioletto da 200 di queste stelle, in modo che i futuri astronomi possano capire meglio come si formano le stelle.

Il telescopio spaziale Hubble è imbattibile: osservazioni a breve termine di fenomeni “temporanei” ogni giovedì

Quando si tratta di studiare fenomeni “transitori”, Hubble è anche imbattibile. Le stelle esplosive che appaiono nel cielo notturno senza preavviso devono essere studiate prima che svaniscano. Hubble può rilevare queste lunghezze d’onda della luce ultravioletta e visibile non appena vengono rilevate.

Esistono accurati piani di monitoraggio a cui gli scienziati devono attenersi. Tuttavia, c’è un “giovedì flessibile” una volta al mese che è solo per fenomeni temporanei.

Osservare i fenomeni nello spazio: James Webb e Hubble dovrebbero formare una collaborazione

Nei prossimi anni, l’obiettivo principale sarà il coordinamento delle osservazioni di Hubble e JWST. Mentre Hubble monitora le galassie vicine, JWST può studiare le galassie lontane. Ciò consente la creazione di una linea temporale dell’evoluzione galattica. Ma il James Webb Space Telescope può anche studiare le atmosfere degli esopianeti, che Hubble esplora da tempo.

La potenza di questi due osservatori aumenta la nostra capacità di comprendere tutte queste aree dell’astrofisica. Ora è il momento di sfruttare appieno queste strutture”, spiega l’astrofisica Jennifer Wiseman del Goddard Space Flight Center della NASA.

Quando andrà in pensione Hubble?

Quanto durerà Hubble non dipende solo dagli astronomi. “Se ti chiedessi quando la tua auto si è rotta, non ne avresti la più pallida idea, e questo è praticamente il mondo in cui viviamo”, afferma Jim Jeletic, responsabile del programma Hubble associato presso il Goddard Center. I lavori di riparazione potrebbero essere eseguiti con lo space shuttle, tuttavia il programma è stato interrotto nel 2011.

Inoltre, il telescopio spaziale sta costantemente cadendo nella direzione del pianeta blu a causa della gravità terrestre. Originariamente volava a 615 chilometri sopra la superficie terrestre. Ora sono 535 chilometri. Secondo i calcoli attuali, il telescopio può mantenere questa altitudine fino alla metà degli anni ’30.

Pericolo per il telescopio spaziale: Hubble è colpito dalle tempeste solari

Un altro svantaggio sono le tempeste solari: Nel 2025 dovrebbe essere raggiunta la massima attività solare. Questo potrebbe portare alla fine di Hubble più velocemente di quanto si pensasse. La NASA sta cercando con la compagnia spaziale privata SpaceX se può portare il telescopio spaziale in un’orbita più alta usando una delle sue capsule spaziali..

Ma anche il telescopio Hubble ha parti soggette a usura che possono rompersi senza preavviso. A volte i problemi possono essere evitati e risolti in modo diverso. Ma verrà il giorno in cui Hubble dovrà smettere di funzionare a causa della vecchiaia. Dopotutto, Hubble ha più di 30 anni. Quindi gli astronomi sono grati per ogni anno in più.