Mars Express offre le prime viste dell’interno di Phobos

Il radar del 23 settembre 2022 visualizza i ritorni radio riflessi dalle strutture sotto la superficie della luna di Marte Phobos. La linea luminosa continua mostra l’eco della superficie lunare. I riflessi che passano sotto di essa rappresentano le caratteristiche delle strutture del sottosuolo o provengono da oggetti sulla superficie stessa.Il grafico in basso a destra mostra il percorso scansionato lungo la superficie di Phobos.
Copyright: ESA/INAF

Bologna (Italia) – A differenza del pianeta Terra, Marte ha due lune, anche se molto più piccole: Phobos (Paura) e Deimos (Panico). In particolare, la più grande delle due lune di Marte, Phobos, ha ripetutamente suscitato varie speculazioni nelle frontiere scientifiche. Negli anni ’60, alcuni astronomi ipotizzarono che Phobos potesse essere un corpo artificiale. Ora, per la prima volta, la sonda European Mars Express ha utilizzato con successo il radar per cercare sotto la superficie di Phobos, che ha un diametro di 27 chilometri, e qui ha già scoperto strutture precedentemente sconosciute.

Come l’Agenzia spaziale europea Rapporti dell’ESA offlineLo strumento radar MARSIS è già dedicato allo studio da lontano dell’interno della superficie marziana. E mentre Mars Express orbita attorno al Pianeta Rosso a una distanza di oltre 250 chilometri, si è avvicinato a Phobos alla fine di settembre 2022 a una distanza di soli 83 chilometri. Grazie a un aggiornamento del software dello strumento, che utilizza le onde radio a bassa frequenza e i loro riflessi per guardare sotto la superficie di Marte, sono ora possibili i primi scorci sotto la superficie della più grande luna marziana.

“Così vicino a Phobos, siamo stati in grado di studiarne la struttura in modo molto più dettagliato che mai”, riferisce il direttore del progetto MARSIS Andrea Cicchetti dell'”Instituto Nazionale di Astrofisica” (INAF) italiano.

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Mars Moon Phobos: Gli Stati Uniti una volta hanno ipotizzato un’origine artificiale

Phobos orbita ancora attorno al Pianeta Rosso a una distanza inferiore a 6000 km dalla sua superficie. Tuttavia, è probabile che la Luna cadrà su Marte tra circa 50 milioni di anni – dopotutto, si sta già avvicinando al suo pianeta di altri 1,8 metri ogni 100 anni.

Negli anni ’60, alcuni astronomi sospettavano che Phobos potesse in realtà essere una stazione spaziale per un’ex civiltà marziana: nel 1960 lo riferirono persino al presidente degli Stati Uniti Dwight D. Eisenhower.

Secondo un rapporto dell’Agenzia spaziale europea (ESA), gli scienziati guidati dal Dr. Fred Singer, all’epoca consigliere speciale del Presidente degli Stati Uniti per le questioni spaziali.

Fino ad allora, i calcoli hanno mostrato l’orbita insolitamente densa della luna marziana e gli scienziati sospettavano che l’avvicinarsi di Phobos di circa cinque centimetri all’anno fosse causato dall’atmosfera marziana. Tuttavia, ulteriori calcoli dell’astrofisico russo Samuilovich Shklovsky hanno rivelato che per subire tale gravità, Phobos stesso deve essere quasi vuoto. Se la luna di Marte fosse costituita da roccia solida, l’effetto sulla luna non sarebbe evidente. Tuttavia, una luna cava sarebbe più impressionante, poiché avrebbe una massa molto inferiore.

Tuttavia, se Phobos fosse davvero vuoto, non sarebbe una cosa naturale, concluse Singer all’epoca, che in seguito informò Eisenhower della possibilità che si trattasse di una stazione spaziale abbandonata.

Nel 1964, l’astronomo estone Ernst Obek ha anche ipotizzato tre possibili spiegazioni per l’orbita insolitamente bassa e rapidamente discendente di Phobos. Nell'”Astronomical Journal” irlandese si sospettava inizialmente che potesse trattarsi di un errore di osservazione o che la Luna dovesse essere un oggetto artificiale.

La terza spiegazione di Ubik è stata infine quella di risolvere il mistero di Phobos quando ha incolpato la gravità di Marte sulla forma irregolare della luna di Marte, che a sua volta porta a forze di marea che avvicinano gradualmente la luna al pianeta.

Oltre alla visione che un giorno Phobos entrerà in collisione con la superficie di Marte e lascerà un enorme cratere, alcuni astronomi hanno recentemente iniziato a credere che le forze di marea, in aumento a causa dell’avvicinamento sempre crescente, stiano effettivamente rompendo Phobos. I detriti e i frammenti risultanti formeranno un anello simile a Saturno attorno a Marte.

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Registrando e analizzando i segnali riflessi dalle strutture sotterranee, gli scienziati dell’ESA possono trarre conclusioni sulla struttura interna dell’oggetto in esame.

Lo strumento MARSIS è stato applicato a Marte ed è già stato in grado di rilevare diversi strati di ghiaccio, roccia e acqua all’interno della Terra (vedi figura a sinistra). La struttura interna – e quindi anche l’origine – delle due lune di Marte è stata finora un mistero.

“Se le lune di Marte siano state catturate da asteroidi o corpi espulsi da Marte una volta rimane una domanda senza risposta”, spiega Colin Wilson, scienziato della missione Mars Express. “Sebbene la loro forma suggerisca che siano asteroidi, il modo in cui i due oggetti orbitano attorno a Marte suggerisce il contrario”.

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Sebbene le valutazioni dei nuovi dati MARSIS non siano ancora complete, si possono già vedere “strutture e caratteristiche precedentemente sconosciute sotto la superficie lunare”, commenta Cicchetti in conclusione.

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fonte di ricerca: ESA

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