La sonda Juno della NASA rivela immagini nitide della luna di Giove Europa

Stato: 13:46| Tempo di lettura: 4 minuti

DottIl satellite di Giove Europa è la sesta luna più grande del nostro sistema solare e ha acceso l’immaginazione degli astrofisici per anni. Colossali fontane di vapore acqueo e fini particelle di ghiaccio si innalzano a circa 200 km nello spazio dalla superficie di questo corpo celeste.

Questo è sorprendente di per sé, ma ancora più eccitante è che ci deve essere un vasto oceano di acqua liquida sotto la calotta glaciale in Europa. Poiché l’acqua è un prerequisito per la vita, i ricercatori ipotizzano che le forme di vita potrebbero esistere all’interno dell’Europa.

Ma con una luna così lontana dal sole, e la sua superficie ricoperta anche di ghiaccio gelido, come potrebbe esserci acqua sotto questo liquido? Gli scienziati hanno una risposta a questo: la forte attrazione gravitazionale del pianeta gigante Giove crea un forte attrito di marea all’interno dell’Europa. Questo genera calore, che potrebbe essere sufficiente per aumentare la temperatura al di sopra del punto di congelamento dell’acqua.

Flyby a 352 chilometri

Il telescopio spaziale Hubble ha catturato le prime immagini delle fontane di Europa nel 2013. La sonda di ricerca Juno della NASA ha ora sorvolato la luna di Giove Europa a una distanza di soli 352 chilometri. La prima immagine della sonda è atterrata sulla Terra ed è stata pubblicata dalla NASA. Mostra la crosta ghiacciata della luna in una regione chiamata Anon sull’equatore. La dimensione in pixel dell’immagine registrata utilizzando la cosiddetta “JunoCam” è di un chilometro.

La sonda aveva solo una finestra di due ore per scattare foto della superficie di Europa mentre attraversava la luna a circa 24 chilometri al secondo. Ma tutto sembra funzionare come previsto.

Scott Bolton dice da Istituto di ricerca del sud-ovest a Sant’Antonio. “Questa immagine è solo un presagio delle nuove intuizioni sull’Europa che Giunone con i suoi strumenti e sensori ci offrirà”.

Confronto di foto da “Voyager 2”

La sonda ha ottenuto non solo dati visivi sulla struttura della superficie del ghiaccio di Europa, ma anche dati sulla sua composizione e sulla ionosfera della Luna, che interagisce con il campo magnetico di Giove. “Confronteremo le immagini di Giunone con le immagini del passato dell’Europa e vedremo se qualcosa in superficie è cambiato negli ultimi due decenni”, afferma la ricercatrice di Giunone Candy Hansen. istituto di scienze planetarie a Tucson, in Arizona.

In passato, le sonde di ricerca Voyager 2 e Galileo avevano immagini della superficie di Europa, anche se a una risoluzione inferiore. Grazie a Giunone, i ricercatori avranno ora una mappa della superficie della Luna ad alta risoluzione.

Nel complesso, le nuove informazioni sulla geologia di Europa sono una base importante per la missione Clipper, che la NASA pianifica nel 2024. Questa sonda di ricerca utilizzerà uno speciale radar per esaminare la superficie del ghiaccio di Europa e possibilmente rilevare l’acqua liquida sottostante.

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Utilizzando strumenti sensibili ai campi magnetici e gravitazionali, le risorse idriche subglaciali possono essere misurate con maggiore precisione. Misurerà anche la composizione della sottile atmosfera europea.

Se ci fossero forme di vita nel mondo acquatico d’Europa, le particelle rivelatrici potrebbero entrare nell’atmosfera lunare attraverso i getti. Se Clipper potesse dimostrarlo, sarebbe fantastico. Beh, non sarebbe davvero eccitante per qualche anno. Ma in questi giorni, Giunone è un importante catalizzatore per la futura esplorazione dell’Europa, la luna che potrebbe ospitare la vita.

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