wSe hai seguito le notizie negli ultimi mesi, probabilmente hai già una foto pianeta Labs, anche se non aveva mai sentito parlare di questa azienda californiana.
Foto aeree dell’acciaieria di Mariupol, ad esempio, di un sito di test di armi nucleari in Corea del Nord o degli effetti di un’ondata di caldo in Pakistan. I californiani gestiscono una rete di Satelliti, che riprende la Terra con telecamere ad alta risoluzione, più volte al giorno. Il fisico britannico Will Marshall, uno dei fondatori, ha grandi progetti per la sua flotta di satelliti.
Crede che tutti gli obiettivi di sviluppo fissati dalle Nazioni Unite possano essere raggiunti più facilmente utilizzando le moderne immagini satellitari. così come nella lotta contro Cambiamento climatico Le immagini dallo spazio dovrebbero aiutare. “Non puoi gestire ciò che non misuri”, dice Marshall. È importante osservare la Terra a una frequenza superiore a quella che l’umanità sta cambiando. Ottenere nuove registrazioni solo una volta all’anno è molto lento.
Cosa rende un satellite così costoso?
L’idea per i Planet Labs alla Mecca è nata da “fanatici dello spazio”, fanatici dello spazio, come Marshall definisce se stesso e le sue persone che la pensano allo stesso modo: all’Agenzia spaziale statunitense Nasa. È stato nominato lì dopo aver conseguito il dottorato di ricerca. Oggi elogia la ricerca lì.
Ma una cosa non lo lasciò solo. “Gli smartphone nelle nostre tasche hanno quasi tutto ciò di cui hai bisogno per un satellite: accelerometri, giroscopi, GPS. Hanno radio per effettuare chiamate e fotocamere per scattare foto”. Quindi Marshall ha chiesto: “Quel cellulare costa $ 500 e un satellite di solito costa $ 500 milioni. Che cosa ci fanno sei zeri in più?”
Marshall lo intendeva letteralmente. Lui e i suoi colleghi della NASA hanno deciso di condurre un esperimento. Hanno girato tre telefoni cellulari (“Google Nexus Ones, possiamo programmarli meglio degli iPhone”) nello spazio, hanno fatto scattare foto e rispedirli sulla Terra. Dice: “Ha funzionato!” Nel 2010 fonda con due colleghi la propria azienda e costruisce il suo primo satellite in un garage a Cupertino, nel vero stile della Silicon Valley.
Satelliti delle dimensioni di una scatola da scarpe
Oggi Planet Labs ha in orbita circa 200 satelliti, che fotografano l’intera Terra più volte al giorno da un’altitudine di 400 km. Il “bagno” non è diventato così economico come uno smartphone, la tecnologia è un po’ più complessa. Un satellite dell’attuale flotta costa in media da $ 200.000 a $ 300.000. La maggior parte va al lancio, a cui partecipa Planet Labs Elon Musk SpaceX sta collaborando.
E dove sono gli altri zeri? Un fattore è la dimensione. Il “piccione” non è più grande di una scatola da scarpe e pesa circa cinque chilogrammi. I modelli Skysat, Planet Labs, sono un po’ più grandi Il Google Io compro. Ma le loro immagini offrono anche una risoluzione maggiore di 50 centimetri per pixel rispetto ai tre-cinque metri delle “colombe”. Il prossimo anno, Planet Labs prevede di lanciare in orbita una nuova flotta di “Pelicans” che acquisirà fino a 30 immagini al giorno e aumenterà ulteriormente la risoluzione, fino a 30 centimetri per pixel.
Secondo Marshall, gran parte della differenza di costo è l’avversione al rischio della NASA. Si tratta di scienza, non di ottimizzazione dei costi. “Quando spendi centinaia di milioni su un satellite, vuoi assicurarti che nulla vada storto. Finisci per pagare di più invece di scaricare più satelliti e ridondanza”. Solo inserire più satelliti è l’approccio di Marshall. Il tasso di guasto della flotta di Planet Labs rimane al di sotto del cinque percento. Si pensa troppo in basso. Questo è un segno che l’azienda non sta rischiando abbastanza. Il prezzo potrebbe essere inferiore, le prestazioni più elevate se la tecnologia spingesse di più.
“Analista incredibilmente umile. Esperto di pancetta. Orgoglioso specialista in cibo. Lettore certificato. Scrittore appassionato. Difensore di zombi. Risolutore di problemi incurabile.”