Il sistema climatico terrestre è regolato da equilibri complessi, nei quali fenomeni apparentemente opposti possono produrre conseguenze inattese. Le grandi eruzioni vulcaniche possono favorire un temporaneo raffreddamento globale, mentre la riduzione dell’inquinamento atmosferico, pur essendo fondamentale per la salute, può diminuire una parte dell’effetto schermante esercitato dagli aerosol.
Al centro di questo meccanismo ci sono gli aerosol atmosferici, minuscole particelle sospese nell’aria capaci di riflettere parte della radiazione solare e di modificare le caratteristiche delle nuvole. Le ricerche più recenti aiutano a comprendere meglio il loro ruolo, particolarmente rilevante anche per il Mediterraneo.
Come le grandi eruzioni vulcaniche possono raffreddare temporaneamente la Terra
Durante un’eruzione vulcanica, cenere e lapilli rappresentano gli elementi più visibili. Per il clima globale, tuttavia, può essere più importante l’anidride solforosa liberata nell’atmosfera.
Quando un’eruzione è sufficientemente potente da trasportare grandi quantità di questo gas nella stratosfera, l’anidride solforosa può trasformarsi in aerosol di solfato. Queste particelle riflettono nello spazio una parte della radiazione solare, riducendo temporaneamente l’energia che raggiunge la superficie terrestre.
Il precedente dell’eruzione del Pinatubo
Uno degli esempi più studiati è quello del Pinatubo, nelle Filippine, protagonista di una violenta eruzione nel 1991. Secondo la NOAA, l’evento contribuì a ridurre temporaneamente la temperatura media globale fino a circa mezzo grado nell’anno successivo.
L’intensità dell’effetto climatico varia però da un’eruzione all’altra. Sono determinanti la quantità di zolfo emessa, l’altitudine raggiunta dalla colonna eruttiva e la successiva distribuzione degli aerosol.
Una ricerca pubblicata nel 2026 su Nature Communications ha inoltre approfondito la possibilità che alcune grandi eruzioni possano avere conseguenze più persistenti attraverso le interazioni con ghiaccio marino, oceani e circolazione atmosferica.
Perché la riduzione dell’inquinamento può diminuire l’effetto schermante
Per decenni industrie, centrali elettriche, trasporti e altri processi di combustione hanno immesso nell’atmosfera elevate quantità di aerosol. Queste particelle rappresentano un serio problema per la qualità dell’aria e la salute pubblica, ma alcune hanno contemporaneamente esercitato un effetto raffreddante sul clima.
Determinati aerosol riflettono direttamente la luce solare, mentre altri modificano le proprietà delle nuvole, rendendole potenzialmente più riflettenti.
Di conseguenza, una parte del riscaldamento provocato dai gas serra è stata temporaneamente mascherata dalla presenza di queste particelle.
Aria più pulita non significa maggiore causa del riscaldamento
Quando le concentrazioni di aerosol diminuiscono grazie alle politiche ambientali, la qualità dell’aria migliora, ma si riduce anche parte della schermatura della radiazione solare.
Questo non significa che l’aria pulita provochi il cambiamento climatico. Piuttosto, la diminuzione degli aerosol può rendere più evidente una quota del riscaldamento dovuto ai gas serra che in precedenza risultava parzialmente nascosta.
Mediterraneo, una regione particolarmente sensibile ai cambiamenti climatici
Il fenomeno assume particolare importanza nel Mediterraneo, una regione già esposta a un marcato aumento delle temperature e alle conseguenze dei cambiamenti climatici.
Uno studio pubblicato nel 2026 su Atmospheric Chemistry and Physics ha analizzato proprio quest’area, dove le emissioni di aerosol sono diminuite sensibilmente negli ultimi decenni grazie al miglioramento delle normative ambientali e alla riduzione di alcune fonti inquinanti.
Confrontando gli anni Settanta con il periodo 2005-2014, le simulazioni indicano che il calo degli aerosol potrebbe aver contribuito in misura significativa all’aumento delle temperature regionali, facendo emergere una parte dell’effetto dei gas serra precedentemente schermata.
Per Paesi mediterranei come l’Italia, dove temperature dell’aria e del mare sono elementi centrali per agricoltura, disponibilità idrica, ecosistemi e attività economiche, comprendere queste interazioni assume quindi particolare rilevanza.
Vulcani e politiche antinquinamento producono effetti differenti
Le grandi eruzioni e la riduzione dell’inquinamento possono modificare la presenza di aerosol in direzioni opposte. Un’eruzione importante può aggiungere particelle nella stratosfera e diminuire temporaneamente la radiazione solare disponibile alla superficie. Le politiche per l’aria pulita, invece, riducono gli aerosol antropici e, con essi, anche una componente del loro effetto raffreddante.
I due processi non sono comunque equivalenti. Gli aerosol vulcanici possono raggiungere quote elevate e distribuirsi su aree enormi, mentre quelli prodotti dalle attività umane rimangono prevalentemente negli strati più bassi dell’atmosfera e interagiscono con le nuvole attraverso meccanismi complessi.
Gli aerosol non cambiano il ruolo centrale dei gas serra
Questi fenomeni non mettono in discussione il ruolo di CO₂, metano e altri gas serra nel riscaldamento globale.
Le grandi eruzioni capaci di influenzare significativamente la temperatura mondiale sono relativamente rare e il loro effetto diretto è generalmente temporaneo. I gas serra, al contrario, possono accumularsi nell’atmosfera e influenzare il bilancio energetico terrestre per periodi molto più lunghi.
Gli aerosol rappresentano quindi uno dei numerosi fattori che determinano l’andamento delle temperature, insieme a oceani, nuvole, ghiacci, correnti atmosferiche, El Niño, attività solare ed eruzioni vulcaniche.
Un equilibrio climatico fatto di molti fattori
Il cosiddetto paradosso degli aerosol mostra quanto sia articolato il funzionamento del clima: un’eruzione dall’altra parte del pianeta può contribuire temporaneamente al raffreddamento globale, mentre la progressiva pulizia dell’aria sopra città e aree industriali può rendere più evidente un riscaldamento precedentemente mascherato.
Non si tratta di fenomeni in contraddizione, ma di differenti manifestazioni dello stesso complesso equilibrio atmosferico. Comprenderne le interazioni è essenziale per interpretare correttamente l’evoluzione del clima, soprattutto in una regione vulnerabile come il Mediterraneo.
Alessandro Manzoni scrive per Italnews.info occupandosi di attualità, politica, economia, tecnologia, sport, intrattenimento e lifestyle. Si concentra su informazioni chiare e affidabili, offrendo ai lettori contenuti utili per comprendere i fatti e le notizie più rilevanti del momento.